하버드의 대규모 무상 수업료 확대: 교육 기회의 새 지평을 열다

 

오늘은 미국 아이비리그의 명문 하버드 대학이 발표한 획기적인 소식을 다뤄보려 합니다. 하버드대가 2025-26학년도부터 연 소득 20만 달러 이하 가정의 학생들에게 등록금을 전액 면제한다고 밝히며, 교육 접근성을 대폭 확대하는 결정을 내렸습니다. 이 소식은 미국 전역에서 큰 반향을 일으키고 있는데요, 과연 어떤 변화가 생길지, 그리고 이 결정이 하버드와 학생들에게 어떤 의미를 갖는지 함께 살펴보겠습니다.

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1. 하버드의 새로운 재정 지원 정책

하버드 대학은 3월 18일, 연 소득 20만 달러(약 2억 9천만 원) 이하 가정의 학부생들을 대상으로 2025-26학년도부터 등록금을 전액 면제한다고 발표했습니다. 이는 기존의 재정 지원 한도인 8만 5천 달러(약 1억 2천만 원)에서 약 2.4배나 상향된 수치로, 더 많은 학생이 하버드의 문을 두드릴 수 있게 되었습니다. 특히 가계 소득 10만 달러(약 1억 4천 5백만 원) 이하 학생들에게는 등록금뿐 아니라 주거비, 식비, 교통비, 심지어 의료보험까지 전액 지원됩니다.

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하버드 총장 앨런 가버(Alan Garber)는 이 정책을 발표하며 “경제적 부담 없이 다양한 배경의 학생들이 하버드에서 공부할 수 있도록 하는 것이 목표”라고 강조했어요. 그는 “학생들의 다양한 경험과 관점이 모여 상호 학습과 성장을 이끄는 것이 대학의 핵심 역할”이라며 이번 조치의 취지를 설명했습니다. 실제로 이 정책 덕분에 미국 가정의 약 86%가 하버드의 재정 지원을 받을 자격을 갖추게 되었는데요, 이는 2023년 미국 가계 중위소득(8만 610달러, 약 1억 1천 5백만 원)을 고려할 때 놀라운 수치입니다.

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2. 배경: 하버드의 위기와 변화

이번 결정은 단순히 재정 지원 확대를 넘어 하버드가 최근 겪은 도전과도 연결됩니다. 지난해 하버드는 가자지구 전쟁을 둘러싼 캠퍼스 내 반 이스라엘 시위로 반유대주의 논란에 휘말렸고, 이로 인해 조기 지원자 수가 17% 감소했어요. 설상가상으로 전 총장 클로딘 게이(Claudine Gay)가 표절과 반유대주의 혐의로 사임하면서 정규 지원자 수도 약 3% 줄어드는 등 이미지 타격을 입었습니다.

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이런 상황에서 하버드는 다양한 배경의 우수한 인재를 유치하며 캠퍼스의 다양성과 활력을 되찾고자 노력 중입니다. 특히 2023년 미국 대법원이 대학 입시에서 인종 기반 우대 정책(어퍼머티브 액션)을 금지한 이후, 대학들은 인종 다양성을 유지하기 위한 대안을 모색하고 있죠. 진보정책연구소의 리처드 칼렌버그(Richard Kahlenberg)는 “인종적 선호를 적용할 수 없는 상황에서 경제적 약자를 지원하는 것이 다양성을 확보하는 최선의 방법”이라며 이번 정책을 긍정적으로 평가했습니다.

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3. 누가 혜택을 받을까?

하버드의 이번 정책은 중산층과 저소득층 학생들에게 큰 기회를 제공합니다. 기존 8만 5천 달러 한도는 미국 중위소득에 근접해 있었지만, 20만 달러로 상향되며 중산층 가정도 혜택을 누릴 수 있게 되었어요. 예를 들어, 연 소득 15만 달러인 가정의 학생은 등록금(약 5만 6천 달러)을 전액 면제받고, 10만 달러 이하 가정은 추가 비용(주거비, 식비 등 약 2만 6천 달러)까지 지원받아 실질적으로 ‘제로 비용’으로 하버드를 다닐 수 있습니다.

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특히 외국인 유학생도 동일한 기준으로 지원받을 수 있다는 점이 주목할 만합니다. 하버드는 홈페이지를 통해 “외국인 학생은 연방 정부 지원금을 받을 수 없지만, 대학 자체 장학금과 학내 일자리로 재정 지원을 제공한다”고 밝혔어요. 이는 국적에 상관없이 재능 있는 학생을 끌어들이려는 하버드의 글로벌 전략을 보여줍니다.

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4. 다양성과 교육의 미래

리처드 칼렌버그는 “경제적 약자층에는 흑인과 히스패닉계 비율이 높다”며 “이들이 하버드에 지원하고 등록하려면 후한 재정 지원이 필수”라고 덧붙였습니다. 실제로 하버드는 2004년부터 ‘하버드 재정 지원 이니셔티브(HFAI)’를 통해 저소득층 학생을 지원해왔고, 그동안 36억 달러 이상을 장학금으로 지급했어요. 2025-26학년도 재정 지원 예산은 2억 7천 5백만 달러로, 전체 학부생의 55%가 이미 장학금을 받고 있는 상황에서 이번 확대는 더욱 큰 파급력을 가질 전망입니다.

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현재 하버드 학부생의 연평균 비용은 약 8만 2천 달러(2024-25학년도 기준)로, 이는 등록금(5만 6천 달러)에 주거비, 식비 등을 합친 금액입니다. 하지만 재정 지원을 받는 학생과 가족은 평균 1만 5천 7백 달러만 부담하고 있죠. 이번 정책으로 이 부담이 더 줄어들 가능성이 높아졌습니다.

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5. 다른 대학들과의 비교

하버드의 이번 결정은 아이비리그 및 명문 대학들 사이에서 경쟁적으로 확대되는 재정 지원 트렌드와도 맞닿아 있습니다. 예를 들어, 펜실베이니아 대학(UPenn)과 MIT도 연 소득 20만 달러 이하 가정에 무상 수업료를 제공하고 있으며, 텍사스 대학은 10만 달러 이하 가정에 비슷한 혜택을 확대했어요. 이는 고등교육의 높은 비용이 사회적 문제로 대두되면서, 명문 대학들이 교육 평등을 실현하려는 움직임으로 해석됩니다.

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하버드는 이미 2007년부터 학자금 대출을 폐지하고 전액 장학금으로 지원하며, 가정 자산 평가에서 주택 자산을 제외하는 등 학생 부담을 줄이는 정책을 펼쳐왔습니다. 이번 확대는 그 연장선에서 하버드의 재정적 자신감을 보여주는 동시에, 캠퍼스 다양성을 위한 전략적 선택으로 보입니다.

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하버드의 무상 수업료 확대는 단순한 재정 지원을 넘어 교육 기회의 민주화를 향한 큰 발걸음입니다. 경제적 장벽을 낮춰 더 많은 학생이 꿈을 이룰 수 있게 하고, 다양한 배경의 인재들이 모여 새로운 가치를 창출할 기회를 제공하죠. 이번 정책이 하버드의 명성을 되찾고, 더 나아가 글로벌 교육 환경에 어떤 영향을 미칠지 기대됩니다.