사춘기 전 모바일 사용과 조울증: 소셜 미디어가 위험 신호?

 

최근 미국과 캐나다 연구진이 발표한 연구 결과가 부모와 교육자들 사이에서 큰 주목을 받고 있습니다. 《사회정신의학 및 정신과 역학(Social Psychiatry and Psychiatric Epidemiology)》에 실린 이 연구는 사춘기 전 아동이 모바일 기기에 과도한 시간을 보내는 것이 2년 이내에 조울증(양극성 장애) 증상을 유발할 가능성을 높인다고 밝혔습니다. 특히 소셜 미디어 사용이 조울증 증상과 가장 강한 연관성을 보였다는 점에서, 디지털 시대를 살아가는 아이들의 정신 건강에 대한 우려가 커지고 있습니다. 과연 어떤 결과가 나왔는지, 그리고 부모와 사회가 무엇을 해야 할지 함께 살펴보겠습니다.

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연구의 개요와 방법

이번 연구는 미국 캘리포니아대 샌프란시스코 캠퍼스와 캐나다 토론토대 연구진이 공동으로 진행했습니다. 연구진은 미국 전역에서 10~11세 아동 9243명을 대상으로 3년간 추적 조사를 실시했으며, 이들이 TV 시청, 비디오 시청, 게임, 문자 메시지, 화상 채팅, 소셜 미디어 등 다양한 화면 활동에 얼마나 시간을 보내는지 기록했습니다. 화면 시간은 주중과 주말 사용의 가중 평균으로 계산되었고, 연구 2년차에는 문제가 있는 화면 사용과 수면 패턴을 평가했으며, 3년차에는 조울증 증상의 변화를 분석했습니다.

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참가자들은 하루 평균 4.6시간을 화면 앞에서 보냈으며, 이 수치는 시간이 지남에 따라 점차 증가하는 경향을 보였습니다. 연구진은 양극성 스펙트럼 장애의 주요 특징인 기분 변화, 충동성, 주의 산만 등의 증상을 기준으로 화면 활동과의 연관성을 조사했습니다. 결과는 놀라웠습니다. 첫해에 화면 시간이 길었던 아동들이 2년 후 조울증 증상을 보일 가능성이 작지만 통계적으로 유의미하게 높아졌다는 것입니다.

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화면 시간과 조울증 증상의 연관성

연구 결과에 따르면, 화면 시간이 길수록 조울증 증상이 증가하는 경향이 뚜렷했습니다. 특히 소셜 미디어, 문자 메시지, 비디오 시청, 비디오 게임에 많은 시간을 보낸 아동들은 수면 필요성이 줄어들고, 주의가 산만해지며, 말이 빨라지고, 생각이 빠르게 전환되며, 충동적인 행동을 보이는 경향이 관찰되었습니다. 이는 조울증 발작의 전형적인 특징으로, 양극성 장애의 주요 증상과 일치합니다.

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흥미롭게도 모든 화면 활동이 동일한 영향을 미치지는 않았습니다. 소셜 미디어가 조울증 증상과 가장 강한 연관성을 보였고, 그 다음으로 문자 메시지, 비디오 시청, 비디오 게임 순이었습니다. 반면, 텔레비전 시청은 유의미한 연관성을 보이지 않았으며, 화상 채팅은 다른 활동에 비해 연관성이 약했습니다. 구체적으로 소셜 미디어 사용은 연관성의 47.7%를 차지했고, 비디오 게임은 58.0%로 나타났습니다. 수면 장애도 영향을 미쳤지만, 그 비율은 9.0%로 상대적으로 낮았습니다.

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왜 소셜 미디어가 가장 큰 영향을 미칠까?

소셜 미디어가 조울증 증상과 가장 강한 연관성을 보인 이유는 무엇일까요? 전문가들은 몇 가지 가능성을 제기합니다.

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첫째, 소셜 미디어는 끊임없는 자극과 비교를 유발합니다. 좋아요 수, 댓글, 팔로워 수 등은 아이들에게 즉각적인 보상을 제공하며, 이는 뇌의 도파민 시스템을 과도하게 자극할 수 있습니다. 이는 양극성 장애에서 흔히 나타나는 과다 행동이나 충동성과 유사한 패턴을 유발할 가능성이 있습니다.

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둘째, 소셜 미디어는 수면 패턴을 방해합니다. 밤늦게까지 화면을 보며 친구들과 소통하거나 콘텐츠를 소비하는 습관은 수면 부족으로 이어지고, 이는 조울증 증상을 악화시키는 주요 요인 중 하나입니다. 연구에서도 수면 장애가 연관성의 일부를 설명했지만, 그보다 소셜 미디어 자체의 영향이 더 컸다는 점이 주목할 만합니다.

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셋째, 소셜 미디어는 감정 기복을 증폭시킬 수 있습니다. 온라인에서의 긍정적이거나 부정적인 피드백은 아이들의 기분을 급격히 변화시키며, 이는 양극성 장애의 기분 변동과 유사한 양상을 띠게 합니다. 특히 사춘기 전 아동은 감정 조절 능력이 아직 완전히 발달하지 않았기 때문에 이런 자극에 더 취약할 수 있습니다.

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화면 사용 방식의 중요성

연구는 단순히 화면 앞에서 보내는 총 시간이 아니라, 그 시간을 어떻게 사용하는지가 중요하다는 점을 강조했습니다. 예를 들어, 텔레비전 시청은 수동적인 활동으로, 소셜 미디어처럼 상호작용이나 즉각적인 피드백을 요구하지 않습니다. 반면, 소셜 미디어와 비디오 게임은 적극적인 참여와 경쟁 요소가 강하며, 이는 아이들의 신경계를 더 강하게 자극합니다. 화상 채팅은 대인 관계를 유지하는 데 도움이 될 수 있지만, 소셜 미디어는 강렬한 감정적 영향을 주지 않는 것으로 보입니다.

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연구자의 경고와 의미

연구를 주도한 제이슨 나가타 박사는 “화면 중독과 불규칙한 수면 패턴은 취약한 청소년의 조울증 증상을 악화시킬 수 있다”며, 특히 청소년기가 양극성 스펙트럼 장애 발병에 취약한 시기임을 강조했습니다. 그는 “증상이 일찍 시작될수록 더 심각하고 만성적인 결과가 초래된다”며, 사춘기 전 아동의 정신 건강을 지키기 위해 화면 시간 관리의 중요성을 역설했습니다.

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실제로 양극성 장애는 일반적으로 청소년기나 성인 초기에 발병하지만, 사춘기 전부터 증상이 나타날 수 있다는 연구들이 늘어나고 있습니다. 이번 연구는 조울증의 조기 발병 요인을 이해하는 데 중요한 단서를 제공하며, 디지털 기기 사용이 아이들의 정신 건강에 미치는 영향을 재조명하게 합니다.

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부모와 사회가 할 일

이번 연구는 부모들에게 몇 가지 실천적인 메시지를 던집니다.

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첫째, 화면 시간을 제한하는 것이 필요합니다. 하루 4.6시간이라는 평균 화면 시간은 이미 많은 전문가들이 권장하는 2시간 이내를 훨씬 초과한 수치입니다. 특히 소셜 미디어 사용을 줄이는 데 초점을 맞춰야 합니다. 예를 들어, 취침 전 1~2시간은 디지털 기기를 사용하지 않는 규칙을 세우는 것이 좋습니다.

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둘째, 수면 패턴을 규칙적으로 유지하는 것이 중요합니다. 수면 부족은 조울증 증상을 악화시키는 주요 요인 중 하나로, 부모는 아이들이 밤늦게까지 화면 앞에 머물지 않도록 관리해야 합니다. 셋째, 대안 활동을 제공해야 합니다. 스포츠, 독서, 가족과의 대화 등 오프라인 활동은 아이들의 정신 건강을 지키는 데 큰 도움이 됩니다.

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사회적으로는 학교와 정부가 나서서 디지털 리터러시 교육을 강화해야 합니다. 아이들이 소셜 미디어를 건강하게 사용할 수 있도록 가이드라인을 제공하고, 과도한 사용의 위험성을 알리는 캠페인이 필요합니다. 또한, 소셜 미디어 플랫폼 자체가 아동 보호를 위한 기능을 강화해야 한다는 목소리도 커지고 있습니다.

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균형이 필요한 시대

디지털 기기는 현대 사회에서 피할 수 없는 존재입니다. 하지만 이번 연구는 과도한 사용, 특히 소셜 미디어가 사춘기 전 아동의 정신 건강에 미칠 수 있는 위험을 분명히 보여줍니다. 조울증은 일단 발병하면 평생 관리해야 하는 심각한 질환입니다. 증상이 조기에 나타날수록 더 큰 어려움을 겪을 수 있다는 점에서, 지금 아이들의 화면 시간을 관리하는 것은 단순한 규제가 아니라 미래를 위한 투자입니다.

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부모로서, 교육자로서, 그리고 사회 구성원으로서 우리는 아이들이 디지털 세상에서 건강하게 성장할 수 있도록 돕는 책임이 있습니다. 화면 앞에서의 시간을 줄이고, 그 대신 현실 세계에서의 연결과 경험을 늘리는 것이야말로 아이들의 정신 건강을 지키는 첫걸음일 것입니다. 당신의 아이는 오늘 얼마나 오랫동안 화면을 보고 있었나요? 지금이 그 질문을 던질 때입니다.

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